Облака назвали главным препятствием для поиска инопланетной жизни

Космический телескоп «Хаббл» потратил много месяцев на изучение землеподобной GJ 1214b у звезды в созвездии Змееносца. Телескоп 15 раз «снимал» планету, пока она проходила по орбите на фоне своей звезды, и свет последней просвечивал сквозь атмосферу. Однако спектральный анализ не смог рассказать ничего о химических соединениях в атмосфере GJ 1214b — выяснилось только, что она окружена плотным слоем облаков. Атмосфера других планет аналогичных размеров (HD 97658b, GJ 436b, и GJ 3470b) также оказалась неподвластной изучению с помощью «Хаббл».

Сейчас астрономы планируют обойти эту проблему, исследуя экзопланеты не на фоне их звезд (транзитным методом), а улавливая свет от солнц в тот момент, когда он отражается от атмосферы. Кроме того, излучение самих облаков может содержать в себе указания на молекулярный состав атмосферы.

Наконец, облачный покров экзопланет пытаются воссоздать на Земле. В лаборатории Массачусетского технологического института планируют создавать облака из сульфида цинка и бертолетовой соли — считается, что именно эти вещества входят в состав облаков GJ 1214b. Облучая синтетические облака лазером под разным углом, ученые планируют выяснить, как их аналоги в реальном мире распознают телескопы.

Однако время «Джеймса Уэбба» будет в очень большом дефиците, поэтому астрономам в любом случае придется искать альтернативные способы определения перспективных с точки зрения жизни экзопланет (а не перекладывать эту работу на телескопы).